「あの決勝戦は、短いイニングを投げることを踏まえての投球でした。相手はオールスターだったかもしれないけど、あのクラスの選手に投げ込んでいくと考えたとき、仮に6回100球投げるとしたら何点取られてしまうのか。自分が自信を持って通用すると思った瞬間はなかったし、実力として足りない部分が露呈してしまったかなって」

決勝戦で先発し、優勝試合の勝ち投手に　©Naoya Sanuki

　シリアスな表情で今永はつづける。

「ただ投げたことで、自分が抱いていた不安と一致したものはあったので、そこを埋められさえすればある程度のパフォーマンスは出せるのではないかと思いましたね」

　この言葉を聞いたとき、気持ちは完全にMLBにロックオンしているな、と感じずにはいられなかった。果たして抱いていた不安は解消されたのか。その答えはシカゴの空の下で示されることになるだろう。

数字に表れないエースの凄み

　DeNAでの8年間は、過ぎてみればあっという間に感じられる。かつての大黒柱である三浦大輔と現役時代最後の1年間をともに過ごし、薫陶を受けエースの座を継承した。野球ファン誰もが「ベイスターズのエースといえば今永」と認識していたはずだ。

　NPBでの通算成績は165試合、64勝50敗、防御率3.18。ノーヒットノーラン達成や最多奪三振のタイトルを獲得したが、怪我や手術などもあり二桁勝利を挙げたのは3シーズンだけ。数字だけを見ると絶対的エースと呼ぶには突出したものではない。ただ、ここ一番での胸のすくようなピッチング、そして人間性や存在感を加味すると、今永はDeNAにとって欠かすことのできない精神的支柱だった。

常にピッチャーのキーマンは昇太

　チームの先輩たちは次のように証言する。

　プレミア12などで侍ジャパンとして一緒に戦い、ともにチームを支えてきた戦友の山﨑康晃は「先発陣を中心となってまとめてくれていたのが（今永）昇太ですよ」と断言する。

「実力は言うまでもなく、うちのチームを象徴するピッチャーですし、かつムードメーカー。苦しい時期でも変わらず、先輩をいじり、後輩からいじられ、場を盛り上げてくれる。常にピッチャーのキーマンは昇太ですよ」

ドラフト1位の先輩でもある山﨑　©︎Kiichi Matsumoto

昇太はたくさん苦しい時期を過ごしているから…

　現在はリリーバーだが、先発も経験している三嶋一輝は、今永の貪欲で真摯な姿勢に感化された。

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