「40歳を超えてからのほうが楽しい」和田毅（42歳）がソフトバンクで野球を続けるモチベーションとは？「今はボーナスステージだと思って…」

　福岡ソフトバンクホークスの42歳左腕は、2023年シーズン、21試合の登板で8勝を挙げ、7年ぶりに100投球回に到達。球団最年長勝利記録も32年ぶりに更新し、先発ローテーションの一翼を担った。クライマックスシリーズ第3戦で鬼気迫る投球で5回を無失点に抑えたのが記憶に新しい。

「シーズン前半は体調不良があったり、アクシデント的なものはありましたが、先発で20試合投げられたのは本当に久しぶりでした。結果にはまったく納得していないけれど、ここ数年の投球を考えれば充実した1年になったんじゃないかと思います」

　メジャーリーグから2016年に日本球界に復帰後、左肘の手術や左肩を痛め1年半ほど投げられない苦しい時期も過ごした。何度も「もう無理かな」という考えが頭を過ったこともあったという。

「2019年6月頃に復帰できて、以降、肩やひじの大きな故障もなく、今に至っています。2023年はここ数年で一番投げられたシーズンだった。あと何年やれるか分からないですけど、やれるだけやってみようかなという気持ちになっていますし、一方ではいつでも辞める覚悟もできています」

来シーズンはボーナスステージ3

　そう思えるのは2003年の入団時に掲げていた「40歳まで第一線」という目標をクリアできたからなのかもしれない。

「本当に（球団が）40歳までよくやらせてくれたなと思います。2月には43歳になりますが、自分のなかでは今はボーナスステージだと思っているんです。だから2024年はボーナスステージ『3』。あとどれくらいこのボーナスステージがあるのか分からないですが、どこまでやれるのか挑戦していきたいと思っています」

　一日一日を後悔なく過ごし、全力で駆け抜けてきたからこそ訪れたボーナスステージ。

　40歳までよりも「40歳を超えてからの方が楽しい」と笑みを浮かべる。

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