3勝3敗で迎えた第7戦、そのチャンスがやってきた。0－6と大きくリードされた状況ではあったが、7回表、4番手として宇田川がマウンドに送り出された。この回の先頭は、第5戦で逆転打を打たれた森下だ。

「この間はまっすぐを打たれたので、やっぱりまっすぐで勝負したいという気持ちはありました」

　ただ相手もストレートを狙っているのはわかっている。そこで、クイックも使ってタイミングを変え、3球目のストレートでショートゴロに打ち取った。次の大山はセンターフライ、シェルドン・ノイジーもレフトフライで三者凡退に。しっかりと雪辱を果たした。

第7戦で雪辱を果たした宇田川　©︎Kiichi Matsumoto

　8回は山﨑颯が引き継ぎ、無失点に封じた。

　試合には1－7で敗れ、日本一連覇は果たせなかった。すべてを終えて、宇田川は吹っ切れた表情で言った。

「この日本シリーズ、阪神も強かったんですけど、『第5戦であそこを抑えていたら優勝できたのかな』という思いはあります。たぶん来年以降も、僕の頭の中からそれは消えないと思う。でも今日は、来年につながるピッチングができたのかなというのはあります」

由伸が抜けても…「同学年の絆」

「今年は、監督がシーズン中、すごく我慢して使ってくれたと思う。来年は、我慢して使われる投手ではなく、『宇田川なら大丈夫だろう』と本当に信頼されて、堂々とマウンドに上がれるピッチャーにならないと。平野（佳寿）さんが打たれたらしょうがない、阿部（翔太）さんが打たれたらしょうがない、というのがあるように、僕も周りからそう思われるように。練習から見られていると思うので、しっかりやっていきたいと思います」

昨季まで投手コーチを務め、兄貴分と慕う能見篤史氏と記念撮影するオリックスの投手陣。山本（左端）が抜ける来季以降、山﨑颯や宮城、山岡、宇田川らが大黒柱の期待を背負う　©︎Naoya Sanuki

　日本シリーズ終了直後、球団から、山本のポスティング移籍を承認することが発表された。入団以来、刺激を受け続けてきた同い年のエースが旅立つ。

「同学年なので、メジャーに行ったら寂しいですけど、最後にいいピッチングを見せてもらえて、本当に頑張ろうって思えました。あっちで由伸も頑張ってくれると思うんで、由伸が抜けても同学年（山﨑颯、小木田敦也）で頑張っていきます」

　挫折も屈辱も乗り越えた剛腕は、来年さらに、手をつけられない絶対的な存在になりそうだ。