桟原ら3人は、投手コーチの中西清起によく言われた。

「JFKを守らなきゃいけないポジションを3人でやりなさい。お前らが止めにいかなかったら、どこか、8、9回、足りないイニングで、負けているところでも久保田や球児を投げさせないといけない。必ずイニングを消化してくれ」

「おい、サジ」岡田監督の言葉に…

　今季、岡田がクローザーの岩崎優に繋ぐ継投で見せたように、勝ちパターンを複数用意する岡田野球の原型である。

　桟原は言う。

「あの時、展開によって、ある程度、どこで投げるか読めるので、やりやすかったです。岡田監督は役割分担も明確でした」

　岡田は親しみを込めて桟原を「ボールボーイ」と呼んでいた。会話こそ少なかったが、印象に残るやり取りがある。中継ぎ一筋でプロ123試合に登板した中、一度だけ、05年に先発の可能性があった。

岡田監督は2003年のドラフトで指名されて以来の恩師にあたる。前列右から桟原、鳥谷敬、筒井和也（後列右から）小宮山慎二、岡田監督、庄田隆弘　©︎JIJI PRESS

　当時、リリーフ陣の最年少投手が試合直前に野手が行うシートノックの球出しを手伝う決まりがあった。そのため、23歳の桟原は練習終了間際になると、いつもベンチで待っていた。ある日、東京ドームの三塁側ダッグアウトに座っていると岡田に話しかけられた。

「おい、サジ。ナイターは7時からしか、テレビ中継がないからなあ」

　唐突に言われ、桟原は首をかしげた。

〈何の話をしてるんやろ〉

岡田監督指揮下で「黒星なし」

　すぐに数日前の中西との会話を思い出した。「先発したいか」と聞かれていた。先発ローテーションの谷間の日があり、能見篤史とともに、桟原も候補に挙がっていた。

「先発しても3回くらい、という意味合いだったんです。だから、テレビに映るか分からんぞってことだと思います。あの時はまだ2年目だったので、先発への思いはありました。でも、自分が中継ぎで投げた時に打ち込まれて、なくなってしまって」

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