「あれほどスピードと技術が高く融合されたドリブラーは見たことがない。少なくとも、これまでのブライトンではな。驚くばかりの才能だ。注文をつけるとすれば、相手のタックルに倒れそうになっても堪えてほしい。イングランドでは笛が吹かれないことが多いから」

　貴重な話に礼を述べて握手をして別れる際、「今夜、ユナイテッドに借りを返さないといけませんね」と言うと、彼はまた微笑んで手に力を込めた。そして数時間後には、試合終了間際の決勝点でブライトンが本当に勝利を収めた。

カゼミーロ、リンデロフとマッチアップする三笘　©Getty Images

子供いわく「ミトマ？知ってるよ。こないだ…」

　〆切のない日のよく晴れた午後、スーパーへ向かう途中に芝生のピッチでボールを蹴っている少年がいた。通りすがりにパスをもらい、一緒に軽くリフティングをしたので、「君はここで生まれたのかい？」と尋ねてみた。

「そうだよ、ブライトン出身」と10歳未満に見える少年は言う。

「じゃあ、アルビオンが好き？」

「いや、パリ・サンジェルマン。（キリアン・）エムバペが大好き」

「ミトマって知ってる？」

「うん、知ってるよ。こないだシュートチャンスでミスしたよね」

　僕が話したブライトンのフットボールファンのなかで、もっとも三笘に批判的な意見を持っているのが、まさか年端も行かない少年だとは。子供は正直だから、そんなものなのかもしれないけれど。

©Yoichi Igawa　

©Yoichi Igawa　

ウクライナからブライトンに避難してきた子供も

　また別の日にはまた別の公園で、ひとりでドリブルをしている若者がいた。こちらはより真剣なトレーニングといった風情で、でこぼこのピッチに小さなコーンをいくつか置き、突破からシュートを打つ練習をしている。聞けば、彼のウクライナの故郷が砲撃で破壊されてしまったため、昨年からブライトンに住んでいるという。

「僕はまだ17歳だから、国外に住んでも問題にはならないんだ」と実年齢よりも落ち着いたトーンでティムと名乗る青年は話す。「そうはいっても昼はレストランで働いていて、その後にこうして練習をしているだけの毎日だけどね。将来はプロになりたいけど、人生は何が起こるかわからないから。僕はそれを実感しているよ」

　返す言葉がなくて立ち竦んでいる僕に、彼は携帯電話を見せた。そこには破壊される前後の彼の学校の写真があった。

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