「（古賀は）周りからは頑固な選手だと思われているかもしれませんが、僕から見れば、常に“こうなりたい”と求めている素直な欲しがりさん（笑）。伝えた言葉を絵にする能力に長けているだけでなく、何がわかっていて、何がわかっていないかを正確にわかっている。あれだけジャンプする競技でありながら、『もっと高く跳べ』と言われるばかりで、その跳び方がわからなかったし、跳ぶために何が必要かわからなかった。

　でも今はそこが具体的な言葉で伝わったことで、彼女の感覚と重なって、やるべきことが具体的になった。しかも試合ですぐ体現できる。古賀はやっぱりすごい選手ですよ」

「冷たいコップを持ったとき、『熱いコップをイメージをして』と言われても難しいですよね？ でも古賀はそれができる。つまり、練習でも“試合の感覚”を本当の意味で落とし込めている。それが古賀の凄さです」©︎JIJI PRESS

　前述の通り、ジャンプ動作は全部で5段階。古賀はすでに2段階をクリアしており、今季のVリーグが終わるまでに4段階へ到達し、パリ五輪で理想形にたどり着く予定だ。「もっと爆発的に跳べる」と期待を寄せる里氏は、ジャンプの種類自体もさらに増やすなど具体的なイメージを広げている。

「里さん、西田ってわかりますか？」

　広がったのは古賀の可能性だけでない。新たにつながった縁も、また別の楽しみを含んでいる。

　皇后杯の頃だったか、Vリーグ開幕の頃か。時期は定かではないが、里氏は古賀にこう聞かれた。

「里さん、西田ってわかりますか？」

「西田敏行さんしか知らないよ（笑）」と答えると、古賀は「そうですよね」と爆笑しながら、ある動画を見せてきた。

「私の結婚する相手なんですけど、一度、プレー見てもらえませんか？」

　夫である西田有志のスパイクシーンだった。

男子代表で主軸を担う西田有志（23歳）　©︎JIJI PRESS

　古賀は本人も「頑固だと思われている」と自覚するように、納得しなければ動かず、誰でも構わず心を開くわけではない。里氏に全幅の信頼を寄せているからこそ、最も近い存在である西田にもつなげたいと、ごく自然に話題に出したのだろう。それは、自身の成長を誰よりも実感している証拠でもある。

「プレーを見る限りですが2人は同じタイプ。たとえるなら自転車に乗った時、上り坂でもいつも重たいギアのままで漕いでいる感じ。まだまだ使っていないギアはあるし、もっとしなやかなプレーができる。そして、もう少し高く跳べるはず。すごく楽しみな夫婦ですね」

　大きく沈み込んで、跳び上がる。伴侶と共に最強の味方を得た古賀紗理那は、描く理想のイメージへ向けて一歩ずつ進んでいる。今はまだ、進化の過程にある。

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