「彼は野球を愛する大きな少年だわ（笑）」

　今や大谷は押しも押されもしないスーパースターになった。いわば「メジャーの顔」だ。

　現地のメジャーリーグの放送を見ていると、大谷の顔を見ない日はない。中継の間のコマーシャルには、さわやかな大谷の笑顔を映し出すニューバランスのCMが流れる。

　老舗新聞社の米記者の一人は「マイク・トラウトやアーロン・ジャッジだって、その土地のスターという域を出ていないと思う。だけど、大谷は全国区のスターだ」と話す。

　5月のボルティモア遠征では、投打同時出場の試合で、二塁打が出ればサイクル安打という4安打の活躍。二塁打を狙った最後の打席は単打だった。ベンチに戻る際、異例の光景を目にした。三塁側に座っている敵地のファンが立ち始め、スタンディングオベーションで背番号17を迎えたのだ。

　ベーブ・ルース生誕の地とはいえ、東海岸の地方都市で相手チームの選手に拍手を送るのはなかなか見ない出来事だった。

サイクル安打の期待を抱かせた5月15日のオリオールズ戦。敵地ボルティモアのファンも魅了した　©Getty Images

　全米での認知度は高まるばかりだが、大谷の振る舞いはいつもと何ら変わりない。

　周囲は自然と笑顔に包まれる。クラブハウスにいると、ロッカーが隣の盟友パトリック・サンドバル、カルロス・エステベス、ミッキー・モニアク、ボールボーイのパルドさん……。投手、野手、スタッフ関係なく寄ってきては声をかける。　

　ルイス・レンヒーフォやモニアクにはちょっかいを出され、大谷も負けじと仲のいい選手や、時には相手チームの選手をイジる。

　チームに同行する現地放送局「バリー・スポーツ・ウエスト」のエリカ・ウエストンさんは大谷のことを、野球を愛する「ジャイアント・キッド（大きな少年）だわ」と笑った。

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