次戦はアーチュレッタとの“バンタム級王座決定戦”に

「やっぱ朝倉兄弟がいるRIZIN、最高じゃないですか！」

　マイクを握ると笑顔がこぼれる。会心の勝利だった。4月29日の大会では兄の未来も復帰戦で勝利している。インタビュースペースでは「それが一番言いたかったんです。僕らがRIZINにいると違うでしょう、と」。

　次戦も決まった。この日、井上直樹に勝ったファン・アーチュレッタとのバンタム級王座決定戦。アメリカのメジャー団体・ベラトールから参戦してきた強豪だ。そんなアーチュレッタを「ぶっ飛ばします」と海。

　朝倉兄弟のいない昨年の大晦日、RIZIN勢はベラトールとの5vs5対抗戦で5戦全敗を喫した。ベラトールのメンバーには、アーチュレッタもいた。

「大晦日の5連敗で、RIZINが世界的にナメられたと思う。俺がやってやる、という気持ちです」

　試合前から、そう語ってもいた。インタビュースペースでもあらためて「ベラトールにRIZINがかなわないというイメージがあると思うんで、絶対に俺が倒します」と宣言している。

朝倉海から感じた、圧倒的な“主人公感”

　朝倉兄弟はRIZINで大きくなった。と同時に朝倉兄弟がRIZINを大きくしたという自負もある。準備期間が充分ではない試合、望まない相手との試合も使命感、責任感でやってきたと振り返るのは未来だ。海が堀口恭司をKOした2019年のビッグ・アップセットによって、RIZINというイベント自体の勢いも増した。

　アーチュレッタは、アメリカで行なわれているように「タイトルマッチだから5ラウンドでやりたい」と主張。それを聞いた海は「（3ラウンド以内に勝つ）自信がないんじゃないですか」と笑った。仮に5ラウンドになっても「僕が倒すんで関係ないですよ」とも。

　もちろんアーチュレッタは世界レベルの強敵だから油断はできない。むしろ正念場と言ってもいい。そういう試合に向けても、海は笑ってコメントできる。勝てば、自分がいなかった大晦日の5連敗さえ“朝倉海のためのストーリー”にしてしまうかもしれない。

　この日の朝倉海から感じたのは、圧倒的な“主人公感”だ。トップファイターの戦線復帰というだけではなく主人公の帰還。負けることもあるが、必ず強くなって戻ってくる。それが主人公というものだ。

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