「スカウトに頼んでいるのは、強い選手を獲って欲しいということです」

　オリックスの人材発掘のベースはここにある。

「野手なら強く振るとか、投手なら強いボールを投げられるとか、メンタルが強いとか、そういう選手ですよね。上手い選手はいらない。強い選手を、と頼んでいます。それでスカウトがいい素材、素質ある人間を探してくれる。そこはうちのスカウトはトップクラスですから」

「荒削りでしたけど…」宇田川発掘の舞台裏

　典型的な例が20年の育成3位で獲得した宇田川だった。

「荒削りでしたけどね。最後の最後に仙台大学に行って、紅白戦を観たんです。まず馬力があって、身体に力がありました。真っ直ぐとフォークはすぐに使い物になるなというのは感じました」

　その上で試合に使って、とにかく実戦で鍛え上げていく。そこがプロ入り後に急速に伸びる選手が多い秘密だという。

WBCでも活躍した宇田川。１年前は育成選手だったというシンデレラストーリーだ　©︎Hideki Sugiyama

　宇田川は1年目は育成選手で練習試合での登板がほとんどだったが、2年目の22年は5月6日に二軍戦で初登板すると、7月21日までの約2カ月半の間に、全て中継ぎで15試合に登板。防御率1・88の成績を残して7月28日に支配下登録され、31日には一軍に昇格した。その後の日本代表入り、“宇田川会”結成のシンデレラストーリーはよく知られる通りである。

知られざる「育成メソッド」

「月1回育成会議をやって、選手に順番を4から5くらいまでつけていくんです。そういう選手を優先的に試合に突っ込んでいく。1年目、2年目は高卒であろうと何だろうと野手なら300打席以上は絶対に立たせるとか、ピッチャーであればローテーションに入れるとか。とりあえずゲームに出します」

　山下の場合は1年目の21年から二軍で先発ローテーションに組み込んで18試合に登板、65回3分の2を投げさせた。防御率は5・48と結果は出なかったが、これと思った選手はとにかく試合で使って経験を積ませる。試合の中で鍛えることが一番成長につながるという考えだ。

「高校では週に1回とかしか試合はないのが、プロでは毎日ある。当然、それを乗り切る体力も必要になってくる。成績とかは別にいいんです。そんな簡単に結果が出るわけはないですから」

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