「プライド持てよ！」大谷翔平はなぜ“初めての日本代表”で一喝された？「今思えば、あの謙虚さが…」仲間たちが語る18歳大谷翔平の素顔 

　運命のアメリカ戦、1点リードの7回に日本は藤浪を投入。負けられない試合の終盤をエースで逃げ切り、決勝は大谷に懸けるというのが小倉の算段だった。

　しかし、ここで「事件」が起こる。日本の守備の乱れで無死二、三塁、一ゴロの間にアメリカの三塁走者が本塁に突入し、明らかにアウトのタイミングで捕手の森友哉に危険なタックルを見舞ったのだ。小柄な森は吹き飛んだ。ボールは死守したが、球場は異様な空気に包まれた。同点に追いつかれた後の本塁クロスプレーでも、身長190cm超の走者が再び森にタックルして勝ち越しの生還。日本は失点を重ね、そのうちに内野ゴロでは森を守るために本塁に送球しなくなり、ダメ押し点を献上して5対10で敗れた。

　小倉の語気には、今も怒りが滲む。

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「あのタックルで試合が終わっちゃいましたね。球審に『こんなことを許していたら死んじまうだろう』って言いましたよ」

　優勝の夢は消え、翌朝に第1試合で5位決定戦を韓国と戦うことになった。

　笹川が、当時の思いを吐露する。

「悔しいというより、タックルがなければ勝てたんじゃないかという思いがありました。正直、翌日の韓国戦はモチベーション維持が難しかったことを覚えています」

　そんなチームにあって、先発の大谷だけは泰然としていた。夜の決勝戦に向けて準備していたはずだが、登板が朝になってもいつも通りマウンドに上がった。

「大谷が感情的になった場面はなかった」

　佐藤はこの大会で出場機会が少なく、指名打者の大谷とベンチで過ごす時間が長かった。それだけに、同い年とは思えない大谷の冷静さに目を見張った。

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［証言構成］大谷翔平が初めて日の丸を背負った日＜2012年U18日本代表戦記＞