「1週間密着企画」での福永の“神対応”

　鮮烈なデビューを飾った福永は、その年武豊以来となる新人50勝を挙げると、2年後にはキングヘイローで日本ダービーに初騎乗。瞬く間にトップジョッキーへの道を駆けあがった。2018年にワグネリアンとともに悲願のダービージョッキーに輝くと、コロナ禍の2020年にはコントレイルを史上3頭目となる無敗の三冠馬に導いた。

ワグネリアンとともに、悲願のダービージョッキーとなった瞬間。写真に写った福永の横顔は、その喜びを伝えている

　石川は2021年4～5月、雑誌『Number』の企画で一週間にわたり福永の密着撮影を行った。その時の印象を、石川はこう振り返る。

「オン、オフの切り替えがすごくはっきりしている人だと思いました。自宅でのトレーニング中だと、まだ幼いお子さんから声を掛けられても『待ってて』と言って最後まで集中していた。レース当日は、早朝に行う“芝のチェック”の段階からスイッチが入っていて、レースまでまだあと数時間あるのに、完全に競馬モードになっていました。

　しかし、レースが終わればフランクな人柄が出てきます。事前にお願いしていた名古屋競馬場からの帰りの撮影を福永さんは忘れていたようなのですが、撮らせてほしいと伝えると『ああ、そうやったな』と笑い、荷物を持って快く撮影に応じてくれましたね」

雑誌『Number』の1週間企画での一場面。名古屋競馬場から帰宅するときの一枚

　この密着撮影から1年と数カ月後、福永は引退を発表。今年2月19日、大勢のファンの前で国内最終騎乗を行った。

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