堀米雄斗を金メダルに導いた“3人のオヤジ”「雄斗は一番飲み込みが悪かった」「若い奴らには物やお金じゃなくチャンスを与えるのが一番」 

　自転車をこぐ亮太の携帯が鳴った。仕事仲間が雄斗の予選通過を知らせてくれたのだ。決勝に残れたのか、だったら1つだけ伝えておかなければ――。

「予選を見て、なんだか1人で滑っているなと感じたんです。だから『全部1人でやらずに早川くんとよく話して一緒に戦略を立てろ』とメッセージを送ったんです」

　遠ざかっていくロードバイクを追いかけねばと焦っていたから、どんな文言だったかはうろ覚えだ。予測変換で出てきた言葉を適当に繋ぎ合わせてそれらしいメッセージを書いた。意味さえ伝わればよかった。慌てて送信ボタンを押すと、亮太は「待てー！」と再びペダルを踏みこんだ。

©︎Kaoru Watanabe/JMPA

プライドにトドメ刺した13歳の堀米雄斗

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　アメリカでプロになりたい。雄斗の夢に橋をかけたのは早川だった。

　元々は早川も同じ夢を追う1人だった。初めて渡米したのは19歳の時。専門学校を卒業し、バイト代をはたいて1週間だけロサンゼルスを訪れると、そこにはスケーターにとって最高の環境があった。そして一度は就職したものの、夢断ち切れず半年後には日本でプロの道を歩き出したのだ。

　しばらくは頻繁にアメリカに渡り、チャンスを掴もうとした。しかし現地のブランドからは声がかからない。「一言でいえばスキル不足でした」。気づけば26歳。結婚もして、いつまでもあてのない夢にすがるわけにはいかなくなっていた。

「もっと若かったら少しは違ったかもしれない。あとは日本に帰るイメージでいたからよくなかった。捨て身で行けていたらもっと違っていたと思う。向こうからしたら日本から2、3カ月来てるスケーターでしかなかったんでしょうね」

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［証言で辿る半生］YUTOを導いた“3人のオヤジ”