厳しい戦いが続いた期間、それこそ石川にはこの秋に優勝のチャンスが巡ってきていた。9月、北海道でのANAオープン。6打差の5位からスタートした最終日に「65」をマーク。圧巻の猛チャージで大槻智春と並ぶ首位タイでホールアウトした。

　当時は今大会よりもショットが高精度にあった。

「あまりに流れも良くてパットも決まっていた。『頑張ってきた成果が出てきたなあ』と後半、浸っている部分があったんです」

　それが、誰もがあっと驚く幕切れに。18番パー4でのプレーオフ1ホール目、3メートルのバーディチャンスを作った直後、大槻に残り130ヤードの2打目を直接カップに入れられイーグルで決着した。

　相手をたたえるほかなかったゲームが、今は糧になったと思える。

「ANAオープンでは、優勝していたらもっと嬉しく思って、もっと（感情を）爆発させていたかもしれない。勝てなかった結果で終わったのでむしろ良かったと思う。『良くなってきた』という思いを抑えられた」

　敗れたあの夜、新千歳空港の出発ロビー。手荷物検査の長い列で石川は、「ナイスゲーム」と自らに言い聞かせるようにつぶやき、私服でシャドースイングを繰り返していた。

©︎Yoichi Katsuragawa

「1071日ぶりの優勝」の意味

　ANAオープンでの黒星により、結果的に前回の勝利から遠ざかっていた日数は1071日になり、2019年日本プロ当時の1043日を超えた。

　勝つには勝ったが、おそらく、心の底からスッキリしたとまでは言えないのではと想像している。少なくとも、短くなった襟足ほどには。

「今回は手放しで喜べるような出来ではない。何の躊躇もなくショットを打っている感じではなかったので、これから自分がどうしていくかに集中できている感じです」

　キャリアで最長のブランク優勝、実感なきタイトルに意味を持たせるのは、ここから積み重ねる一打、一打になる。