［重量級大国に与えた衝撃］英国はモンスターをどう報じたのか？

　2019年5月18日、私はグラスゴーのハイドロ・アリーナにいた。世界最古のボクシング専門誌である『ボクシング・ニュース』の記者として、WBSSのセカンドシーズン、準決勝を取材するためだ。

　メインイベントは地元スコットランドのスーパーライト級ボクサー、ジョシュ・テイラーの一戦だったが、私はむしろ日本の「モンスター」に興味津々だった。井上が類稀な連続KOでバンタム級王座に駆け上がったのは、もちろん熟知していた。だがブリテン島で拳を交えたことは、それまでなかったからだ。

　戦前の予想は、圧倒的に井上有利。対するエマヌエル・ロドリゲスは、苦戦するだろうと見られていた。とはいえプエルトリコの英雄は、井上に1ラウンドでTKOを喫したジェイミー・マクドネルや、70秒でノックアウトされたファン・カルロス・パヤノよりもボクサーとして優れている。関係者の間では、井上は意外に手こずるかもしれないとする意見もあった。

　はたして試合の展開は、その懸念通りになってしまう。ロドリゲスは第1ラウンドのゴングが鳴った瞬間から、緻密なボクシングを展開。カウンターを警戒しながら正確にパンチを打ち分け、格上の相手にじわじわとプレッシャーをかけていく。井上もチャンスを虎視眈々と窺っていたが、相手につきあった感は否めない。