ボールが飛んでいく爽快感たるや「雷に打たれたような衝撃」だったという。今はなき米軍所有のコースは自由なプレースタイルを許容してくれた。それからはどこから打つにもティアップしてドライバーで、グリーンの近くからはパターで打った。空振りすることもなく、わずか2本のクラブで“100切り”にも成功したという。

「その日の夜、両親に言ったんです。『プロゴルファーになります』って。父も母も戸惑ったと思います」

　それからは、いわゆる天才少年といった具合のサクセスストーリー。そもそも前から「自分の責任で勝敗が決まる」個人スポーツのほうが性に合っているような気もしていた。世間はちょうど、沖縄が生んだスター、宮里3きょうだいの活躍に沸いていた頃。比嘉は数年後、縁あって3人の父である優コーチの指導を受ける機会もあった。

　沖縄のジュニア大会を次々と制して頭角を現し、九州へも出向いた。「家庭は決して裕福ではありませんでした。両親は本当に僕のことを応援してくれましたけど、沖縄から九州、全国への遠征費ってすごく高くて。少しでも（家計への）負担を減らしたいから、僕は小学生の時から県外にも1人で遠征に行っていた」

高1でプロツアーに出場

　中学卒業後は強豪ゴルフ部を持つ県立本部高へ。同姓で2学年上の比嘉真美子とのペアは全国でも有名だった。高校1年生にしてプロツアー（ANAオープン）に初出場。予選で落ちたものの、本戦に繋がる月曜予選会でプロを抑えてトップ通過したほどだ。

「『プロゴルファーになりたい』という憧れより、『プロのツアーで勝とう』と思う方が早かった。（石川）遼さんがアマチュアで優勝して（2007年）、『おれもそれをやりたいな』って思ったり」

　まさに順風満帆。進むべき航路はこれからもきっと明るい。希望に満ちていたはずの船の前にはしかし、思わぬ大波が立ちはだかった。

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