「糸を引くようなストレートとプロのようにキュッと曲がるスライダー、魔球のようなチェンジアップ。彼を打ち込めるとは考えにくい。でも、野球は状況が動けばチャンスはあります。奥川くん（恭伸／現ヤクルト）に勝った履正社さん（2019年夏の甲子園決勝で、5対3で勝利）のように、粘り強くチャンスを作り一球の失投を叩けるか。そのために日頃から『アウトの取られ方』にこだわって試合をしています」

　さらに、仙台育英には一つでも先の塁を奪うための機動力に磨きをかけている。

宮城大会を制した先に…「用心深く仮説を立てていきます」

　もちろん、大阪桐蔭を倒す前に足をすくわれては本末転倒だ。昨夏は好投手・伊藤樹（現早稲田大）を擁しながらも、宮城大会4回戦で仙台商に2対3と苦杯をなめている。宮城県内のチームが「打倒・仙台育英」を狙い、牙をむいてくることは須江監督も肌で感じている。

「これまでもそうでしたが、とくに去年の夏、相手が『刺し違えても倒す』という覚悟で向かってくる気迫を感じました。どのチームも夏の一発勝負にかけて、全身全霊をかけてくるわけですから」

　それでも、須江監督は力強く宣言した。

「向かってくる相手を跳ね返すだけの、さまざまな根拠が必要です。相手チームのことをきっちりと分析する。春の県大会でも、夏に対戦することを想定して、攻めや守りの特徴を正確に把握しておく。もちろん、夏に向けて大事な部分を隠すチームもあるかもしれないので、用心深く仮説、予測を立てていきます」

2022年チームスローガン　©Takahiro Kikuchi

　6月には大阪桐蔭と練習試合を組んでいる。仙台育英にとっては、自分たちの現在地を知る試金石になるだろう。

　そして、仙台育英は組織運営面でもさらなる進化を遂げている。「中学野球のカリスマ」と呼ばれた名指導者が、4月から部長としてスタッフに仲間入りしているのだ。

（つづく）

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