《センバツ名勝負》清原桑田のPL撃破“メガネの県立校エース”に告げられた右肘の余命「いずれ爆発すると言われていた」

　準々決勝が終わった後、伊野商業高校監督・山中直人はエースの渡辺智男（とみお）を甲子園から車で20分ほどの治療院へ連れていった。翌日の準決勝はPL学園と戦うことになっていた。

　ここまで3試合を完投してきた渡辺の治療を済ませ、宿まで帰るタクシーの車中、山中は年配の運転手に話しかけた。

「運転手さん、高校野球の季節やけど甲子園は興味あります？」

「わし、高校野球大好きやで」

　後部座席で山中と渡辺は顔を見合わせた。

「そうですか。明日はどうなりますかね？」

　笑いをこらえながら、山中が聞いた。

「そうやね。わしはこっちの出身やけどPLはあまり好きじゃないんや。でもPLで決まりやろうね。相手のピッチャーもいいらしいけど、そりゃあ無理やで」

　車内が静まった。隣を見ると渡辺が仏頂面をつくっている。当時27歳の青年監督はあわてて相槌を打った。

「そうですよね……。力が違いますもんね」

　1年生の夏から4番、エースとして甲子園優勝を果たした清原和博と桑田真澄が3年生になり、PL学園は今大会でも絶対的な優勝候補だった。かたや四国大会2位で初出場を果たした伊野商は地元の選手だけの県立校。運転手だけではない。マスコミや大会関係者、ファン、そして当の山中でさえもPLの勝利を疑わなかった。

「監督、なんで入口まで行かなかったんです？」

　車が旅館に近づいてきた。宿の前には「高知県代表・伊野商野球部宿」と大きな看板が立っている。山中は運転手がその看板を見ると気まずいだろうと思い、随分手前でタクシーを降りた。すると渡辺がむっつりとしたまま食ってかかってきた。

「監督、なんで入口まで行かなかったんです？　行きゃあええんですよ」

　その表情を見た山中は宿に戻ると、自室でPL学園のビデオを見た。やれるだけのことはやっておこう。そんな心境になった。

「映像を見てわかったのは、清原くんと桑田くんが打つとPLは力を出すということ。逆にあの2人が打てない時は他のメンバーも乗ってこない。ところが、桑田くんの攻め所はわかったんですが、清原くんには穴がなかった。智男の内角ストレートを弾き返されたら、もう終わりだな、と」

【次ページ】　山中監督がエースだけに伝えたこと