昨年と同じベスト8に終わったが、牧自身は大きな成長を示した。主将、エースとしてのリーダーシップも、プレーも。

　昨年は徹底的に狙われてサーブレシーブを崩されたり、サーブレシーブ後に不十分な体勢で打ったスパイクが捕まるシーンが多かったが、今年はそうした場面が少なかった。

　スキルが上がったことと、意識の変化のおかげだ。昨年8月に高校生でただ一人、日本代表合宿に参加した時のこと。セッターの藤井直伸（東レアローズ）に、「サーブレシーブの返球が低いから、トスが上げづらい」と言われた。

「自分がもうちょっと高く上げて、余裕を作ってあげないといけないんだなと、初めて気づきました」

　それはセッターだけでなく、その後スパイクに入る牧自身の余裕にもつながる。そうした気づきにより、サーブレシーブや守備から大崩れすることが少なくなった。

　だが「まだまだ」だと牧は言う。目指しているのは“世界”だからだ。

「海外でナンバーワンになるためには、まだまだ高さも足りないし、レシーブ力も足りない」

「高さが足りない」の真意

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「高さ」と言うのはジャンプ力のこと。ブロックの上から豪快にスパイクを決める場面もあるが、190cm台の選手が多く、ブロック力のある鎮西高の畑野久雄監督はこう語った。

「（牧は）大きいわりに高さ（ジャンプ力）はそれほどないから、ちゃんとタイミングを合わせて跳べば捕まると思っていた。実際、上から打たれたボールはあまりなかった」

　牧の最高到達点350cmは高校生としては規格外だが、210cmという身長を考えれば、まだまだ伸ばせる余地がある。

　高松工芸高の淵崎龍司郎監督（33歳）は、「高校に入ってきた頃は小学6年生ぐらいの体つきで、それからトレーニングを重ねてきて、やっと少し筋肉がつき始めたところ。（高校で）体重は10kg以上、最高到達点も15cmほど上がりましたが、これからもっとフィジカルトレーニングや、食事、睡眠の自己管理を重ねれば、まだまだジャンプ力は伸びると思います」と言う。

　中学1年の夏にバレーを始めてからまだ5年半。順調な成長と言えるだろう。アウトサイドとしてあらゆるプレーをこなし、今大会はサーブが本調子でなかったものの、スケールの大きなスパイクは圧巻だった。淵崎監督も「210cmにしかできないオフェンス面でのプレーは、僕も見ていてワクワクする」と言う。この先には期待感しかない。

　奇跡のような縁が、今の牧を作り上げてきた。

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