「リングに上がったら、誰も助けてくれないですから」

――初戦（準決勝）で当たる瀧澤謙太選手、逆ブロックで扇久保博正選手と当たる井上直樹選手は、海選手を追う新世代と言える存在です。

朝倉　そういう選手が出てきたのは、なんだろうな、嬉しいって言っていいような感覚がありますね。新しい選手が出てくると自分にも刺激になりますし、負けたくないって気持ちにさせてもらえますよね。それに若くて強い選手が出てこないと、格闘技界が続いていかないじゃないですか。

――成功を収めたからこそ「負けたくない」という気持ちを保ち続けるのは大事でしょうね。

朝倉　そこは変わらないですよ、ずっと。自分の根本の部分だと思います。

――結果を出して知名度が上がり、背負うものが大きくなり、稼ぐ額も大きくなる。そうなっても「負けたくない」という気持ちは不変ですか。

朝倉　格闘技ってそういうものだと思います。リングに上がったら1対1。誰も助けてくれないですから。普段どういう生活をしてるか、何を持ってるか、そういうのが関係なくなるのがリングの上なんですよ。単純に勝ったほうが強い、偉い。負けたほうが弱い。それだけの世界なんです。だからいつまでたっても、純粋に負けたくないっていう気持ちは変わらないですね。

――ゴングが鳴ったら、立場みたいなものが入り込む余地はないと。

朝倉　ないですね。

――となると「負けたら評価が下がる」というのも試合中には考えない？

朝倉　試合が始まっちゃえば、そういうことは考えないですね。相手を倒すことに集中するだけです。それに僕は性格がポジティブなほうなので、勝つことしか考えないですね。考えるのは勝った先のビジョンだけです。

――今の状況で言えば、優勝して実力をあらためて示し、世界に挑むという。来年コロナ禍が収まってくれば、日本人選手が海外に出たり、外国人選手が日本に来たりという機会も増えそうです。

朝倉　そうですね。僕の中では、今やってる練習は今回のトーナメントで優勝するためじゃないんですよ。見てるのはその先、世界と闘っていける実力をつけるためなので。

「ベラトールでも全然闘えると思ってます」

――先日のベラトールのバンタム級タイトルマッチ、セルジオ・ペティスvs.堀口恭司はどう見られましたか。優位に試合を進めていた堀口選手が、バックブロー1発で逆転KO負けという衝撃的な結末でした。

朝倉　僕の中では、やっぱり堀口選手の完成度が凄いなと思いましたね。（打撃、テイクダウン、寝技と）トータルで試合を進めることができる。

――トータルで強さを見せて、それでも1発の打撃で負けてしまうことがあるのがMMAの怖さです。

朝倉　本当にそうですよね。怖いです。向こうはその1発を狙ってたんだなとも思いますし。

――来年、ベラトールではバンタム級のトーナメントが開催されます。自分が出ない、同階級の大きなトーナメント。その開催のニュースを聞いて、どう思われましたか。

朝倉　単純に自分も出場したいなというか「もし自分が出ていたら」みたいな目線になりますね。ベラトールの選手の中に入っても、全然闘えると思ってますから。もちろんやってみないと分からないですよ。でも現時点でもしっかり準備してきてますからね、世界と闘うための。《続く》