《チャンピオンズC》ソダシの“ダート挑戦”は本当に成功するのか？ “芝GIホース”がダートに挑んだ「成功例」から分かることとは

　日本ダービー（GI）2勝など、ジョッキー時代は名手として知られていた小島太氏。

　1996年に調教師免許を取得すると2018年に70歳の定年を迎えるまで、調教師として活躍した。

　マンハッタンカフェによる菊花賞（GI、2001年）、有馬記念（GI、同01年）、天皇賞・春（GI、02年）などの勝利が有名だが、大きな勲章を初めて手にした馬はイーグルカフェだった。

「見るからに丈夫そうなタイプで、確実に勝ち上がってくれるだろうというのが最初のイメージでした。体型はいかにもアメリカの短距離馬という感じだったので、ダートの短いところが合うのかと考えていました」

「ダート馬」ながら芝で結果を出したイーグルカフェ

　だからデビュー戦はダートの1200メートルにした。1999年11月、東京競馬場の新馬戦は3着。2戦目は少し距離を延ばして1600メートル。ここも同じくダートだったが結果は2着と勝てなかった。

「ダート馬だと思っていたけど、意外と勝ちあぐねました。そこで改めて走りを見ると柔らかくて素軽い感じがある。だから3戦目には芝を使いました」

　中山競馬場の芝1600メートル。これを使うと初勝利を挙げた。

「ダート馬だろうという印象が変わったわけではないけど、芝も走れる事が分かったので、この後はしばらく芝を使いました」

　すると2000年の京成杯（GIII）を9番人気ながら2着に好走。そして、続く共同通信杯（GIII）はあっさりと優勝してみせた。

「いずれも岡部（幸雄元騎手、引退）ジョッキーに乗ってもらいました。彼は僕がジョッキーとして一緒に乗っていた時から『凄く上手い騎手』と一目を置いていた人。期待に応えてくれる手綱捌きを披露してくれ、厩舎にとって初めての重賞制覇を成し遂げてくれました」

　その後、ひと叩きを挟んでNHKマイルC（GI）に出走させると、これも優勝した。

「岡部ジョッキーならやってくれる可能性も充分にあると思って臨みました。でも、実際に勝ってくれると、正直こんなに早くGIを勝てるとは信じられない気持ちもありました。それにしても、最高に光った騎乗をしてくれたジョッキーが神様に見えました」

【次ページ】　“芝GIホース”がダートに挑戦する理由とは？