名馬アーモンドアイにとってはラストラン

　この若き三冠馬2頭をさしおいて単勝2.2倍の1番人気に支持されたのがアーモンドアイ。2018年の牝馬三冠馬はその後、ジャパンC、ドバイターフ（GI）、天皇賞・秋（GI）連覇にヴィクトリアマイル（GI）を優勝。日本競走馬史上初となる8つの芝GIを制覇。ラストランとなるこのジャパンCで9個目の勲章を奪取せんとしていた。歴史的名馬を育てた美浦・国枝栄調教師は言う。

「天皇賞・秋連覇の後はノーザンファーム天栄に放牧しました。香港遠征も考えたけどコロナ禍という情勢を考えてターゲットをジャパンCにしました。これがラストランなので皆さんの期待にしっかりと応えたいです」

　鞍上は名コンビとなったクリストフ・ルメール騎手だ。

20年のジャパンCが引退レースとなったアーモンドアイとルメール　©Satoshi Hiramatsu

実力馬に有利な「良い流れ」

　ゲートが開くとキセキが逃げ、2番手以下を離して最初の1000メートルは57秒9で飛ばした。

　3強の中ではアーモンドアイが最も前の位置。キセキからは少し離れたものの5番手を追走した。この右後ろ、7番手で流れに乗ったのがデアリングタクト。コントレイルは更に後ろ。デアリングタクトを視界に捉える9番手という位置だった。

「良い感じで流れている」

　隊列を見ながら国枝調教師はそう思っていた。淀みのない流れになるほど底力が要求される。つまりは実力のある馬に有利になるわけで、だからこそ“良い感じで流れている”と思ったのだ。

　大きな出入りのないまま直線に向いた各馬だが、そこから先、レースは大きく動いた。

1周目の直線。キセキが先頭で引っ張る展開　©Satoshi Hiramatsu

「ルメさん」にとってもスペシャルなレースだった

　キセキが一杯になると、代わって進出してきたのが4番人気のグローリーヴェイズ。しかし、そのすぐ後ろに女王アーモンドアイが早くも迫っていた。国枝調教師は手綱を取るルメール騎手を、愛情を込めて「ルメさん」と呼び、言った。

「『早いかな？』と少し心配になったけど、ルメさんの手応えは悪くなかったので『頑張ってくれ!!』と思いました」

　こうして3歳三冠馬2頭に先駆けて先輩三冠馬のアーモンドアイが堂々と先頭に立った。内でグローリーヴェイズが上々の粘り腰を見せたが、これに外から伸びて来たのがカレンブーケドールとコントレイル。脚色で優るコントレイルが大外から2番手に上がった。

　一方、デアリングタクトの豪脚は不発。最後の最後でなんとか伸びてグローリーヴェイズとカレンブーケドールをかわしたもののギリギリ3着まで上がったところがすでにフィニッシュラインだった。

最後の直線では、アーモンドアイが差し切った　©Satoshi Hiramatsu

　結果、2分23秒0の時計で勝ったのはアーモンドアイ。1と4分の1馬身遅れの2着がコントレイルで、デアリングタクトは更にクビ遅れての3着だった。

「アーモンドアイに乗る時はいつも特別な気分だけど、今回はラストランなのでいつも以上にスペシャルな気持ちでした」

　ルメール騎手はそう言うと、続けた。

「これで9つ目のGI優勝。アーモンドアイは本当に凄い馬です」

　この言葉に首肯して同調したのが国枝調教師だ。

「本当に大した馬です。これだけの強敵が揃ったレースでもあっさりと勝ってしまった。こんな素晴らしい馬の面倒を見させてもらって私も幸せでした」

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