「1年目からレギュラーだったら今いる選手は……」

　現時点での弱点を指摘した山崎さん。ただ、どの選手にも課題があるのは当然と続けた。

「ポテンシャルだけではプロではやっていけない。ポテンシャルにプラスして考える力が必要。どうやって欠点を直していくかが、成功する選手とできない選手の違い。それに、大学生や社会人が即戦力と言われていても、1年目からレギュラーをつかんだら、今いる選手は何をしているんだという話になりますよ」

　山崎さんが新人選手の加入で期待するのは、高いレベルでの競争によるチーム力の底上げだ。今シーズン、外野手で不動のレギュラーだったのは大島洋平しかいなかった。その大島も来月9日で36歳となる。根尾昂や岡林勇希らの若手に、平田良介や福田永将らの中堅、そこに新外国人が加われば、定位置争いは激化する。

36歳となる大島以外、外野手は流動的な中で誰が定位置を確保するのか　©Nanae Suzuki

　今年のセ・リーグは、阪神の佐藤輝明や中野拓夢、DeNAの牧秀悟と大学・社会人出身の新人野手が存在感を見せる「豊作の年」となった。

　ただ、山崎さんは「ドラフトは指名した時点で失敗か成功かは分からない。プロ1年目の選手は戦力として計算せずに、活躍したら儲けものくらいに考えてチームづくりをしないと強いチームにならない」と強調する。

　厳しい競争を勝ち抜いた外野手のレギュラー。本塁打が計算できる5番打者の台頭。既存の選手が新入団選手の高い壁となれないようでは、中日が5位から浮上する道は見えない。

＜立浪新監督の現役時代秘話編に続く＞