「とにかく箱根でシード権を獲らないと出雲には出られないから、余計に『箱根でシード権を獲りたい』という気持ちになったと思います」（山本）

　今年の箱根駅伝で、明大に26秒先着し、シード権圏内の10位に滑り込んだのが東京国際大だった。そして、出雲駅伝の出場権をも獲得した東京国際大は、その舞台で初出場初優勝の快挙を成し遂げた。

　もし箱根で10位と11位が逆転していたら――東京国際大の出雲優勝はなかったし、逆に、明大が創部115年目にして初優勝を飾っていた可能性もあった。

　26秒は、一人当たりに換算すれば3秒に満たないわずかな差だが、その26秒が分けた明暗はあまりにも大きかった。

昨季の箱根駅伝。明大はシード権を逃した　©Nanae Suzuki

「出雲の東京国際の優勝は、ちょっと勇気が出たというか、うちにもチャンスはあるんだなって思いました」（山本）

　10月10日の出雲駅伝はスタートラインに立つ資格さえなかったが、その約2週間後の箱根駅伝予選会で、明大はきっちりとその実力を示してみせた。

箱根予選会の「正攻法」をあえて選ばなかった

　予選会の選考方法は、各校10人以上最大12人がハーフマラソン（21.0975km）を走り、上位10人の合計タイムを競うというものだが、明大のタイムは10時間33分22秒で、2位通過の中大に4分16秒もの大差を付ける圧勝だった。

　レース内容も特筆すべきだろう。

「選手それぞれ、ターゲットタイムを相談して決めていました。周りに同じくらいのペースの集団があったら、その中で自分の走りをする、というプランだったので、特に集団走を行うということはしませんでした」（山本）

　この予選会は、12人を数グループずつに分けて走る“集団走”が正攻法とされるが、明大はこれを実施しなかった。

　手嶋や鈴木のように、序盤から前の方で積極的にレースを進める選手もいれば、加藤大誠（3年）や児玉のように後方から追い上げた選手もいた。レース展開はそれぞれだったにもかかわらず、9位（日本人2位）の加藤を筆頭に、12位に鈴木、17位に児玉、18位に櫛田、20位に手嶋、25位に橋本、26位に小澤と、チーム内7番手までがレース終盤に日本人トップを狙える位置に付けていた。

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