「バツイチなんですが、20代で3児の父となり、共働きだったので育児がホント大変で。子育てが落ち着いた頃には、マツがとんでもなく手の届かない存在になっていて。『アイツも頑張っているんだから俺も頑張ろう』って思ったけど、シドニー五輪、WBC、メジャー挑戦……と、マツはどんどんスーパースターになってしまった。パワプロで松坂大輔を選んで遊ぶくらいしか、身近に感じる機会がなかったと思います」と笑った。

不動産会社に勤める元ブルペンキャッチャー・浦田松吉　©Yuki Kashimoto

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　高校時代を思い出すと、松坂の球をいかに良い音を立てて捕球するかということだけを考えていた。正捕手・小山良男の陰で、1日100球、多い時で300球。時には左人指し指の骨折を隠しながら球を取ったこともあった。松坂はよく「（浦田）松吉のキャッチングはいちばん気持ちよくマウンドに行ける」と言ってくれた。そう言われると、メンバー外の自分でもチームの役に立てていると思えてやる気が漲った。

「マツが豹変したのは2年夏の群馬合宿でした。その夏の神奈川大会準決勝でY校（横浜商）に負けてから、人が変わったように練習した。投げ込みの気迫が変わった。140キロ後半のショートバウンドは顎に当たるので脅威でしたが、マツの本気に自分も付き合いました」

　秋の関東大会優勝でセンバツ出場。松坂が指導者に「補助員としてセンバツに松吉を連れて行ってください」と直訴したときは、胸に熱いものがこみ上げた。メンバー外でも、松坂のブルペンキャッチャーをやり切った高校野球に悔いはない。

〈控え左腕・大竹〉メジャー中継を見て自分を奮い立たせた

　短大に進学した大竹元樹は部活動に入らなかったこともあり、学生時代は頻繁に松坂に会いに行き、華やかなプロの世界をのぞかせてもらった。授業のないデーゲームの日は試合後に駐車場で松坂を待ち、その後寮の近くで高級焼肉を食べるのが恒例だった。高校時代と同じくだらない話で笑い、野球でパンパンになった松坂の頭をほぐす「癒しキャラ」にもなっていた。

　野球部引退後の松坂フィーバーで週刊誌に追いかけられた時も意に介さず。ニコニコとカメラマンの注文に応えるのが大竹だった。時には松坂の影武者となって“パパラッチ”から逃げたりもした。

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