予選敗退の瀬戸大也はどこで“間違った”のか　追い抜かれたとき「自分は追いかけなくていいやと思っていました」

　茫然とした表情と言葉がすべてを物語っていた。

「ちょっと信じられません」

　7月24日、競泳男子400m個人メドレー予選に出場した瀬戸大也は4分10秒52でゴールし、全体で9位。決勝に進める8人に入ることができず、この種目は予選敗退に終わった。

　バタフライを55秒07のトップでターンし、続く背泳ぎでも1位で折り返す。3つ目は得意の平泳ぎ。ここでリードを広げて最後の自由形へ。

　だが自由形では最後の50mで4人に抜かれ、この組の5位。全体でも9位にとどまった。4分10秒52と自己記録から4秒あまり遅いタイムに終わった。立ち上がりからの一連の泳ぎは調子のよさを思わせたし、最後の失速は思いがけない出来事のようだった。

「読み、めちゃくちゃ間違えました」

　瀬戸がこう語る理由は、決勝を見据えた戦略にあった。

目標タイムは「4分11秒0くらいでした」

「何番でもよいので、明日（25日の決勝で）、ベストパフォーマンスができるように、自由形も気持ち良く泳いでいて」

　午前決勝の今回は、予選から半日あまりで決勝を迎える。体力を温存したい気持ちがあった。だから、「余力はありました」。

　予選での目標タイムは「4分11秒0くらいでした」という。それはクリアしているから、他の選手の泳ぎを読み違えていたことになる。

　今シーズンの、瀬戸を含めた世界ランキングで見れば、世界の8番目のタイムは4分10秒33。

　ただこれは、各国の代表選考会の決勝など選手にとって力の入るレースで出たタイムがほとんどだから、予選からそこまで飛ばしてこないと考えての読みだったのだろう。それに、ライバルの1人になると見られていた若手成長株の18歳、イリヤ・ボロディン（ロシア）は新型コロナウイルスに感染したことで、今大会には出場していない。それも影響したかもしれない。

　出場している選手の今大会までの成長、あるいはオリンピックの予選へ懸ける意気込みといった点は、読み通りにはいかなかった。

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