こうして迎えた17年モントリオール世界選手権。予選の演技中に内村が負傷し、大会を途中棄権する時、すれ違いざまに白井の背中をポンと叩いたシーンは語り草だ。内村から託された思いを受け継ぎ、白井は個人総合銅メダルを獲得し、種目別ゆかと跳馬で金メダルに輝いた。さらには、同学年の萱和磨、谷川航という好敵手たちの刺激にもなり、次世代の底上げを促すことにつながった。

17年モントリオール世界選手権　©Getty Images

「けがをしたから、引退を決めたわけではない」

　歯車が狂いだしたのは18年ドーハ世界選手権以降だ。採点ルールの見直しで演技の出来栄えを示すEスコアが厳格になり、今まで以上に減点されるようになったこと。19年春先の足首負傷。今春には腰も痛めた。ただ、白井は「けがをしたからとか、成績が出なくなったから引退を決めたというのではない」と言う。実際、けがを言い訳にすることはこれまでの8年間の取材で一度たりとも聞いたことがない。

　畠田監督は「オールラウンドの経験が今後の指導者人生に役立つ」と期待する。「まじめでこつこつやる選手。練習しなくてもできてしまう才能のある選手。彼はその両面を知っている。教える時の幅になる。いろいろな選手に対応できる」

　その考えは白井も同じだ。

「ゆかが自分の名前を売ってくれた。自分の人生をつくってくれた。それに、成績が残せるとき、残せない時を経験している」と語る。

　6月6日、全日本種目別選手権決勝。白井はゆかと鉄棒に出場した。

「鉄棒で（種目別決勝に）残ったのは不思議な感じだった。ゆかはもともとできていたが、鉄棒は大学で学んだことがすべて。高校生まですごく下手で、大学に入って、車輪のひとつから教わって、離れ技もどんどん増えて、いろいろな技ができるようになっていった。昔からの自分の中のプライドと、大学に入ってからの成長、その両方を全日本種目別選手権決勝の舞台で示せた。体操人生が凝縮された1日だった」

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