オファーの話を父にすると、喜んでくれた。

　帰国してからはなるべく傍にいようとした。父は胃ろうでの生活になっていたが、散歩したり、本を読んだりと実家で普段どおりに暮らすことができていた。

　赤星はある日、母と一緒に担当医師から説明を受けた。「お父さんの最期は、頸動脈が切れて血が止まらなくなってしまう」のだと。赤星はやがてその日が来ることを覚悟した。

　医師の説明を受けて3日後のことだった。

　娘を連れて実家に遊びに行き、赤星が通っていた小学校に父と3人で行くことにした。昔、自分が小学生のころ、試合になると父は母と一緒によく応援に駆けつけてくれていた。その記憶が鮮明によみがえってくる。時間が過ぎ、娘と父と3人でこの場所にいることを不思議に思いつつも、心地良く感じた。父も娘も、実にうれしそうに、楽しそうに。時間が止まってほしいと思った。

娘が「おじいちゃんが血を吐いている」と……

　父を実家に送った数時間後だった。

　赤星は自宅に戻ってクラブ側と入団会見の打ち合わせをしていた。そのとき実家にいた娘が慌てて自分を呼びにきた。おじいちゃんが血を吐いている、と。

　赤星は急いで実家に向かった。

　救急車が到着する間、赤星は自分のひざに父の頭を乗せた。

　お父さん！　お父さん!!

　何度も呼び掛けながらも、段々と意識が遠くなっていく父。言葉は交わさなくても、父から伝わるものがあった。

　父は天国に旅立とうとしていた。

　赤星は気丈に振り返る。

【次ページ】　「もし躊躇していたら、父に会えなかったかもしれない」