“赤土の王者”ナダルが35歳に　全仏恒例の「特大ケーキで祝福」は16年前のフェデラー撃破から始まった

　全仏オープンの会場ローランギャロスでは、大会期間中の6月3日、毎年のようにラケットやボールのお菓子でデコレートされた“映える”特大ケーキが用意される。ラファエル・ナダルの誕生日である。メディアも立ち入りできるカフェのバルコニーやテニスコート上にそのケーキが運び込まれ、ナダルを招き、立ち会える人みんなで祝福することが、大会のイベントの一つになっている。

　4回戦で錦織圭を破った2013年の6月3日は、なぜか一段と派手なお祝いで、コートにケーキが運び込まれてファンもいっしょにバースデーソングを歌った。このときばかりは複雑な気分がしたものだが、とにかくナダルはローランギャロスでは主であり、勝って誕生日を迎えることが前提なのだ。

17歳のナダルが“王者フェデラー”を倒した日

　始まりは初出場となった2005年、ナダル19歳の誕生日だった。今思えば、それは運命的な巡り合わせだった。この日倒した相手は、当時世界ナンバーワンに1年以上君臨していたロジャー・フェデラー。すでに全仏オープン以外のグランドスラム・タイトルを全て獲得し、鬼門と目されていた全仏では初めてたどり着いた準決勝だった。

2005年の全仏オープン前イベントで笑顔を見せるフェデラーとナダル（当時19歳）　©Getty Images

すべての写真を見る（6枚）

　二人の顔合わせは、このときまだ3度目だった。その後の長いライバル物語を思えば、それはほんの序章に過ぎなかったが、すでにドラマチックだった。初対戦は前年3月のマイアミの3回戦。当時世界1位になったばかりのフェデラーを17歳のナダルが6-3、6-3で破った。これが、まだ34位だったナダルにとっての初めてのナンバーワンへの挑戦だった。

　まだ通訳を介していた記者会見でこう語っている。

「人生で最高のテニスができた。ロジャーのプレーはベストじゃなかったと思う。僕のような選手でもすごくいいプレーをして、彼のような最高の選手でも自分の力を出せなければ、テニスではこういうことが起こるんだね。この試合が本当に楽しみだったんだ。せめて1ゲームは取ろうとかそういうのではなく、もっとポジティブな気持ちだった」

　17年前から、ナダルは今私たちが知るナダルと同じだ。

なぜローランギャロスに愛されたのか？

　2度目の対戦までは丸1年空いたが、当時は5セットマッチが採用されていたマイアミオープンの決勝でフェデラーがフルセット勝利でリベンジした。

【次ページ】　2015年6月3日、“宿敵・ジョコビッチ”に負ける