日本ヘビー級チャンピオンの上田龍の意見は

　一方で、18番目の階級に眉をひそめる関係者も少なくない。アマチュアボクシングは10階級だし、他の階級制スポーツに比べてもプロボクシングの17階級は多すぎる印象だ。そもそもヘビー級で体重差が出るのは当たり前。いたずらに階級を増やすとベルトの価値は下がり、「えっ、ブリッジャー級のチャンピオン？　ヘビー級でチャンピオンになれなかった人だよね」なんて言われかねないのだ。ひいてはボクシングというスポーツへの信頼を失墜しかねない、という声まである。

　では、現場の選手はどのように考えているのか。日本ヘビー級チャンピオンの上田龍（石神井スポーツ）のもとを訪れると「新しい階級ですか？　ブリッジャー級って名前でしたっけ？」とそもそもあまり関心は高くなかった。

上田龍　©Jun Shibuya

すべての写真を見る（2枚）

新階級に該当する選手は多いが…

　身長190センチ、体重約100キロの上田はブリッジャー級にバッチリ当てはまる体格だ。新階級にあまりピンときていない上田だが、「そのウエートだと105、6キロの選手も落としてくるでしょうから、新階級に該当する選手はたくさんいると思う」と予測した。

　確かにその通りで、ブリッジャー級のリミットである224ポンド＋10ポンド（4.54キロ）とすれば、該当するヘビー級トップ選手は少なからずいる。たとえば前WBC王者のデオンテイ・ワイルダー（米）、元WBAヘビー級王者のアレクサンデル・ポベトキン（ロシア）、元クルーザー級4冠王者でヘビー級に転向したオレクサンデル・ウシク（ウクライナ）といったトップファイターたちである。

　問題はこのブリッジャー級にどれだけの選手が価値を見いだし、魅力ある選手が集まり、彼らがファンを引きつけられるような試合をできるかだ。たとえば上田は現時点でブリッジャー級より下のクルーザー級でのファイトも考えているが、それはあくまでヘビー級で活躍するためのステップという位置付けだ。

【次ページ】　ブリッジャー級が市民権を得る日は来るか