ウェールズを優勝に導いたNZ人

　優勝したウェールズを率いるのは、前任者のウォーレン・ガットランドと同郷のニュージーランド出身のウェイン・ピバックHC（58歳）だ。

　ガットランドがあまりにも大きな実績を残したことで、新任代表HCとしての肩にのしかかる重圧は想像を絶するほどだ。2007年W杯フランス大会での惨敗後に就任したガットランドHCは、11年W杯で4位、15年W杯でベスト8、19年W杯では4位と安定した成績を残した。現在は、6月に日本との対戦が控えるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズの指揮官を担っている。

　そんな長期政権を担った前任者から受け継いだピバックHCは、その“資産”に自分の味つけを施し、チーム戦術を大きく変更した。ガットランド政権下では「ウォーレン・ボール」というジョークが飛び出すほど、「肉弾戦ラグビーを挑むチーム」と呼ばれた。

　この反動かどうかは本人にしか分からないが、2020年以降のウェールズ代表は華麗な展開ラグビーを用いた戦術を執ることが多くなった。しかし、昨季の戦績は3勝7敗。しかもその3勝が、格下に当たるイタリアに2勝、ジョージアに1勝だというのだから、ピバックHCは心労を重ねていたのだろう。

　そんな状況を打破すべく、ピバックHCは思い切った決断をする。個人的な友人であり、プロの同僚同士とも言える仲だった、ディフェンスコーチを解雇したのだ。そんな背景からか、今回のシックスネーションズ開幕前は、当然のようにいつ代表HCのクビが飛ぶかというプレッシャーにさらされた。だが、この「プレッシャーの力」を「勝利への願望」へ上手く変えることができた。

シックスネーションズ優勝に導いたウェールズ代表ウェイン・ピバックHC　©Getty Images

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選手を信じて「調和」を重んじる“いい人”

　今大会では、20歳の若手WTBルイス・リースザミットを全試合で起用するなど若手の血を入れながらも、引き続き35歳のアランウィン・ジョーンズ（LO）をキャプテンに据え、31歳のダン・ビガー（SO）、30歳のジョシュ・ナビディ（FL）などのかつてからの主力組を重用。少ないチャンスや、運を確実に得点に結びつけ、老獪に接戦をものにしている。不調に終わった昨季から大きなメンバーの入れ替えも行っておらず、ピバックHCは選手たちを信じて結果を出した。

　ニュージーランド人の国民性なのか、基本的に“いい人”であるピバック氏。連敗が続いていたころ、地元メディアは「代表HCとしての厳しさに欠ける」と書き立てていたが、今大会でチーム内だけでなく、代表チームへの信頼もさらに強固なものになったに違いない。

　欧州ラグビー界で最も名誉ある、“グランドスラム”（全勝優勝）こそ逃したが、優勝トロフィーを勝ち取ったウェールズ代表。自宅で優勝決定後のオンラインインタビューに応じたピバックHCはスポーツウェア姿で登場し、「今日はウェールズという国に、乾杯しましょう」と嬉しそうにニッコリと笑っていた。

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