「翔平にも投げてみたいねぇ」150キロ超えの“打撃投手イチロー”が見た〈打者・大谷翔平〉とは？

　3月17日。ポカポカ陽気のアリゾナ州ピオリア。マリナーズがナイターでのオープン戦を前に午後4時から練習を始めていた。

　この春はコロナ下での取材。大半の球団が報道陣に取材規制を敷いている。ご存知のようにメジャーのキャンプ施設は広大だ。フィールドが4面も5面もある中で取材エリアが限定されれば、練習内容さえも確認できない。仕方のない事実だが、シアトル・マリナーズは寛大だ。

　フィールドは大小合わせて7面。選手がどこのフィールドで練習をしていても、フェンスの外からならば、取材は出来る、移動も自由。もちろんマスク着用は義務付けられ、報道陣同士であっても約2メートルのソーシャル・ディスタンスを守らなくてはならない。それでも我々にとってこの目で、選手の動きを確認できる本来ならごく普通の環境が、今のご時勢であるのはありがたい。

打撃投手イチローの1球目「ドスンッ！」

　取材に当たっていた報道陣の数は日本メディア5人、米国メディア2人。密どころか、のんびりとした、のほほんとした空気が流れていた。

　その中、際立った動きを見せていたのは、いつものことながら、イチローさんだった。

　47歳となった会長付特別補佐兼インストラクターは、フリー打撃に打撃投手として登板。1球目を投げた瞬間、驚いた。

　ドスンッ！

　打者が見送り、イチローさんが投げたボールが打撃ケージ内のクッションに当たった音は、メジャー取材歴27年目になるが、過去に聞いたことのない、重く、大きな衝撃音だった。

　次の球には打者が振り遅れ、ファールに。打球はケージ上部のネットを叩いた。

　お世辞抜きに、誇大表現なしに、剛速球。何キロでているのか、考えてみた。

　メジャーの場合、打撃投手は通常より3メートルほど前の約15メートルの距離から傾斜台の上で角度をつけて投げる。

　イチローさんの投げている球は打者の体感では95マイル（約153キロ）オーバーであろうか。

　そう推測する理由は見た目で実速が90マイル（約145キロ）にかなり近いこと。加えて打者の反応だ。

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