ただの邪魔者にするか、ゲストにするかは選手次第

　会場は緑の多いメルボルンパークの中にあり、近くには水量豊かなヤラ川も流れる。前夜のナイターの灯に誘われて潜り込んできた虫が、昼間に這い出てくるのだとか。それをただの邪魔者に終わらせるか、ゲストに持ち上げるかは選手次第だ。

アガシはコオロギを乗せてウロウロ

　やさしいとかむごいとかではなく、それもプレーヤーの技や腕の1つだろう。虫を味方にする選手で思い出すのはアンドレ・アガシである。コートに迷い込んだコオロギをラケットに乗せたまま、あっちにウロウロ、こっちにウロウロして笑いをとり、相手のペースを崩したり、空気を変えてみせたりした。そういう機会を小さなショーにしてしまうアガシは全豪オープンで4回の優勝を誇り、ファンに愛されていた。

全豪優勝4回、コオロギのエピソード……アガシは強いエンターテイナーだった©Getty Images

これまでの2試合とは大坂の様子が違った

この日の大坂は、蝶の乱入などに頼らなくてもきっと勝ったに違いない。ただ、完勝したこれまでの2試合とようすが違ったことは確かだ。

　チュニジアの女子で唯一のツアープレーヤー、世界ランク30位のジャバーは大坂にとってもっとも仲のいい選手の1人だという26歳だが、その初対決に大坂はスタートから苦戦した。

完璧だった1、2回戦とは少々違う展開となった©Hiromasa Mano

　まず、ファーストサーブが入らない。コイントスに勝ったジャバーがレシーブを選んだ試合の第1ゲーム、大坂のファーストサーブがようやく入ったのはデュースのあとの7ポイント目。これはエースになったものの、5度のデュースを経てなんとかサービスキープに成功した。

　ジャバーは、大坂が警戒していたドロップショットをこのオープニングゲームから鮮やかに披露。「ジャバーといえばドロップショット」と言われるだけあって、自信あふれる絶妙のタイミングとキレの良さだ。

　ジャバーのプレーの予測の難しさを覚悟していた大坂は、「自分でコントロールができるサーブとリターンに集中しようと思っていた」と言うが、苦しいサービスゲームは続く。第3ゲームは3度のブレークポイントからしのがなくてはならず、キープするのに6度のデュースを要した。

　さらに第5ゲームも3度のデュースを強いられる。それでも我慢のサービスキープをし続けたことで、思いがけずチャンスが訪れた。

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