いかに味方とイメージを共有し、ゴールを奪うか。それが自分の武器であり、生命線の1つだと考えていたからこそ、パスを供給し続けてくれた仲間への感謝は惜しまない。

「広島に入ったときは、当時の日本トップレベルの両サイド、（服部）公太さんやコマ（駒野友一）がいて、面白いように両サイドからボールが上がってきました。その後も（リ・）ハンジェやミカ（ミキッチ）、近年だと（清水）航平やカシ（柏好文）もいて。入ったばかりの頃はまだトシ（青山敏弘）からの1本のパスでゴールという形は完成していなかったですけど、その後、トシとも（ラインを）成熟させることができました。

　さらに（高萩）洋次郎や（柏木）陽介など自分の思いを受け止め、それを形に変えてくれる選手がいた。そして、その根底には同学年のカズ（森崎和幸）やコウジ（森崎浩司）がいて。僕の場合は、そういった仲間たちに恵まれていたし、共に作り上げていったという感覚なんです」

　昨年末、引退を決断したときには、ホットラインを形成し、佐藤からキャプテンを引き継いだ青山に真っ先に報告した。車のなかで1時間もの間、目が真っ赤になるまでお互いに泣きながら語りあったという。引退会見でも青山や広島への思いを口にすると、自然と涙がこぼれ、そして言葉に詰まる場面があった。

ジェフをJ1に昇格させられなかった

　21年間のプロ生活での心残りは、キャリアをスタートさせ、そして現役最後に所属した千葉を「（J1に）昇格させられなかったこと」。それでも「濃い21年を過ごすことができた。本当に幸せな選手だった」と胸を張る。

　ファン、サポーターにもピッチ内外で見せ続けてきた彼の姿は伝わっているはずだ。市原、C大阪、仙台、広島、名古屋、そして千葉。ともに喜び、悲しみ、ときには互いに本音でぶつかり、真摯に向き合ってきた。だからこそ、愛され、尊敬されていた。

「どのクラブに行っても、まずは応援してくれるファンやサポーターの人たちのことを好きになりたいと思っていました。彼らは好きになった分だけ愛情で応えてくれる。常に対等でありたかったし、信頼関係を作りたかった」

　サッカー選手としてスタジアムで声援を受けながら、プレーできる喜びやゴールを奪い、試合に勝利し、優勝する喜びを味わってきた。そこには多くの支えがあったことも知っている。だからこそ、次は自分が別の立場でサッカー界に貢献を――。

「サッカーが与えてくれたものはとても大きい。だからこそ今度は自分が還元していきたい。第2のキャリアをしっかりと歩んでいきたいと思います」

【続きを読む】＜#2＞佐藤寿人が第二の人生で目指す“次世代ストライカー育成”「いつかミシャのような監督になれたら」

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