＜現役最終戦に秘めた思い(6)＞
久保田智之「最後は打たれて辞めたかった」

2014.9.22
ウエスタン・リーグ25回戦
成績
中日 3x－2 阪神（延長10回）
勝　岸本（2勝1敗）
敗　久保田（1勝1敗）

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「悔いは残っています」

　2014年10月3日、阪神タイガースの久保田智之はネクタイ姿で引退会見に臨んだ。甲子園球場に隣接する球団事務所、早すぎる引退を余儀なくされた33歳の投手が言葉を詰まらせる姿に、会見場はしんみりとした空気に包まれた。

　久保田は“投げ過ぎた”投手として世に知られていた。プロ野球史上、1シーズンにおいて最も多くの試合で投げた。50を超えれば鉄腕と言われる世界で、90試合を投げた。記録をつくった2007年だけでなく、2000年代半ばからの数年、ほとんど毎日のように投げていた。

　タイガースの一時代を築いた豪腕は、それゆえに若くして壊れてしまった。そういう悲愴なイメージが観る側にはある。だからきっと久保田の言う「悔い」も、そこにあるのだろうと、多くの者が理解していた――。

　久保田が投手としての終わりを悟ったのは、その年の9月だった。秋の気配が漂い始めた二軍の鳴尾浜球場へ球団幹部が訪ねてきた。それが、この世界において何を意味するのかは、よくわかっていた。

　右肘痛に悩んでいた久保田はこの年の2月にメスを入れたばかりだった。夏前にマウンドに戻ったが、かつてのボールは投げられなかった。何よりも投げるたびに痛みが消えず、一軍に呼ばれることもなかった。