延長Vゴールを決められて、鬼木もピッチに崩れ落ちた

　魂のボランチ。

　プレー同様、言動もチームのためなら遠慮はしない。フロンターレの色を尊重しながらも、「なあなあにはしなかった」。勝負に対する要求だけは周りにも求めようとした。鬼木が発する熱によって、チームの雰囲気は明らかに変わっていく。

　彼には忘れられない試合がある。

　1998年11月19日、JFL2位となって勝ち取ったアビスパ福岡とのJ1参入決定戦1回戦。勝てば2回戦に進めるが、負ければ新設されるJ2に回ることになる。

　J1チームのホームでの一発勝負であり、フロンターレにとっては有利とは言えない条件だった。

　それでも2－1とリードして後半アディショナルタイムに入る。J1は、もう目前だった。しかし土壇場で同点に追いつかれ、延長Vゴールを決められてジ・エンド。フルに戦った鬼木もピッチに崩れ落ちるしかなかった。

「勝敗を分けるのは一瞬なんだなって」

　大きな人生訓を与えてもらったという。

「参入戦に懸ける思いで1年やってきて、目標を持って取り組むことの大切さを学べました。あの試合に向けてどんどんチーム力が上がっていって、そういうときのパワーを凄く感じましたから。

　ただそれでも勝てなかった。勝敗を分けるのは一瞬なんだなって、特に大きな試合ではそうなんだなって余計思いましたよね。アントラーズはどんな試合でも平常心で戦える。そこが大きな違いだなって」

　鬼木に対するフロンターレの評価は高く、残留を打診された。しかし彼自身、J1に行こうがJ2に回ろうが結果は関係なく、「もう一度アントラーズで勝負したい」。そのため1年でチームを離れた。

　ただまたしても鹿島ではレギュラーを奪えず、逆にJ1昇格を決めたフロンターレから完全移籍でのオファーが届く。

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