どうあがいても甲子園には届かない。

　村田コーチも新監督に根負けした。

「本当にすごく長い時間、話し合いましたね。たまに熱くなったりしましたけど、本当によく付き合ってくれました」

　今年9月、日大は関東学生アメリカンフットボール連盟から認められ、1部TOP8からBIG8へと降格になっていたものの、昨年は出場できなかったリーグ戦に復帰できた。初戦は89－0と完璧なスタートを切ったが、その後はそれほどの点差が開くことも、無失点に抑える試合もなくなった。

　開幕から1カ月後、橋詰監督が「やはり一番難しいですね」ともらしたのが、モチベーションの問題だった。BIG8を戦うチームは、甲子園ボウル出場権を争えない。どうあがいても、学生たちが日大の門を叩く理由であった「日本一」には届かないのだ。

　10月中旬の国士舘大学戦ではミスが続き、橋詰監督は珍しく怒りをあらわにした。気持ちに変化を起こすにはどうすればいいのか。1週間の練習プランを見直した。気持ちが盛り上がる「2ミニッツ」の練習が増えたのも、この頃のことだった。

全勝優勝を目指した試合での苦境。

　連勝はしていた。ラスト2試合となり、問題となったタックルをしてしまった選手も、検察による不起訴処分が決まり、部で決めた自粛から解かれてついに試合に戻ってきた。だが、ブランクを感じさせたその選手同様、チームも完全燃焼には遠かった。

　そうして迎えた桜美林大学との最終戦。勝てば、全勝優勝となりTOP8復帰が決まる。

　そんなプランが、打ち砕かれそうになった。

　これまでとまったく違うプレーをする桜美林大学に、日大のスカウティングが逆手に取られた。日大の攻撃も順調だったが、前半から惜しげもなくスペシャルプレーを連発する桜美林大に食らいつかれる。24－24の同点で第4クォーターを迎えるとは、ほとんどの人が予想していなかったはずだ。

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