どん底から見たベテランたちの姿。

 どん底から救い上げてくれたクラブで見たものは、そこで躍動する大ベテランたちの姿だった。

「横浜FCは珍しいクラブだと思う。カズさんのように、とてつもない経歴を持ったスター選手が多い。そのスター選手たちが全然偉ぶっていないというか、誰よりも一生懸命に練習に取り組んでいる。人間的にも凄く魅力的なんです。クラブハウスに忘れ物を取りに戻ったら、カズさんはまだお風呂で交代浴をしていたり、（南）雄太さんも練習後に毎日アイシングを10個くらい足に巻いて、アフターケアしている。

　俊さん（中村俊輔）もチームに加入してばかりのころから、『英二郎、このチームはこういうボール回しをするから、もうちょっと内側にポジションを取ったらプレーしやすくなるよ』とアドバイスをくれた。

　みんな見えているところが深いし、毎日の努力を当たり前のようにやっている。努力することを楽しみながら、まるで呼吸するように自然にやる。どんなに経歴を重ねても、どれだけ名誉を得ても、サッカーを大事にして、真剣に向き合っている。そういうのはこのチームでしか感じられないこと。この環境に感謝しながら毎日取り組めています」

　昨シーズンはリーグ32試合に出場、J1昇格プレーオフ進出に貢献。今季も開幕スタメンを飾り、一時怪我で離脱することがあったものの、第19節以降はスタメンに復帰。第26節のアビスパ福岡戦から金沢戦まで11試合連続スタメン（第29節から8試合連続フル出場）。リーグ戦18試合負けなし（12勝6分）のチームの快進撃に大きく貢献している。

「背中を見ろ」なんて1ミリも思っていない。

「たぶん、僕がベテランの空気を出そうとしたら、無理してることやカッコつけていることが伝わると思う。だから、年下の選手たちには自然体でフランクに接しようと思っています。後輩たちがサッカーを楽しくできるように話しかけたり、ご飯にも連れて行く。サッカー面でも偉そうに指示を出したり、こうしろ、ああしろと言うのではなくて、同じ目線で議論をする。技術的にはみんな僕より上手いわけですから。僕が持っているものと言ったら、いろんなクラブを渡り歩いて、いろんな監督の下でサッカーをしたこと。経験だけは無駄にあるので（笑）

　それに横浜FCには拾ってもらった恩義があるし、自分のような選手は毎日練習に100%で向き合わないと生き延びていけないことは十分にわかっている。年下の選手たちには『俺の背中を見ろ』とは1ミリも思っていないけど、『こういう選手もいるんだな』と思ってもらえるだけでいいのかな」

　こう語る彼を見て、将来有望な選手にとって「最高のお手本」の1人になっているのだと確信できた。

「今、J1に上がるチャンスだと思うし、その力もあると信じているので、その一員としてやりきりたい。チームとしても、個人としても、このチャンスは絶対に逃したくない。ここからは総力戦。チーム一丸となって、年上も年下も僕らのような『中間管理職』も一枚岩になってやりたい。それができるチームが横浜FCですから」