高橋光成が初めて首を振った瞬間。
「器用な投手」の枠を踏み越える。

　ようやく首を振った。

　6月14日のヤクルト戦の8回表のことだった。

　2死満塁でバレンティンを迎えた高橋光成は、1ボール2ストライクと追い込むと、捕手・森友哉のサインに首を振ってストレートを選択。バレンティンを渾身の153キロのストレートで中飛に抑えた。

「何としても抑えたい。力勝負したいと思った。1、2打席目は、逃げて逃げて、かわす投球で四球だったので、勝負したいなと思って首を振りました」

　今季初めて勝負所で捕手のサインに首を振った。9回も投げ切り、3年ぶりとなる完投勝利は、高橋の持ち味が存分に出た快投劇だった。

　今季の高橋を見ていて思うのは、まるでコピーのように先輩と同じ成長の階段を登っているところだ。

　たとえば、投球フォームは、地面からの力を最大限に受けて2段をつけるモーションから始まり、前足で受け止めてパワーを生み出していく。今年1月、自主トレーニングで共に時間を過ごした菊池雄星の模倣だ。

　さらに、試合終盤でのギアチェンジも菊池を見るかのようだ。

　7日のDeNA戦では1点リードの6回裏、3番の宮崎敏郎から始まる主力打者のところでギアを上げて、2者連続三振を含む3者凡退。試合の流れを一気に引き寄せた。冒頭のバレンティンに力勝負を挑んだシーンは、菊池が、2017、2018年にエースとして見せた姿と酷似している。

菊池にはなかった高橋の器用さ。

　高橋は今年から、菊池と同じパーソナルトレーナーと契約している。「昔の自分を見ているよう」と菊池が気にかけて始まった2人の師弟関係は、高橋が菊池を成功のモデルとして追いかけている。

　そんな2人の成長過程を眺めながら、気づくことがある。同じような道程を歩んではいるものの、細部に目を向けると大きな違いがある。

　それは、器用さだ。

「打たれた時に後悔したくないので、悔いのないストレートを投げる」

　そう語っていた若い頃の菊池は、ストレートとスライダーを軸としたパワーピッチングが信条だった。2015年のオフあたりからカーブを習得して、2017年から配球に組み込むようになったが、それまではほとんど2球種で勝負する投手だった。

　それほど菊池のストレートの威力は凄まじく、真っ向勝負を繰り返すことで磨きをかけてきた。

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