「同等」の2人、五輪の座は？

　ただ、安閑とはしていられない。世界選手権は、2つの階級に限り、複数の選手を代表にすることができる。78kg超級はその枠を使い、素根と朝比奈の2人が代表に選ばれた。強化委員会も「2人は同等」の評価であると説明した。しかしオリンピックに出られるのは1人だけだ。

　だから素根は言う。

「ここからほんとうの勝負が始まると思います」

　朝比奈が国際大会で残してきた実績は重い。それを知るからこその言葉だった。

　一方で、こうも語る。

「来年の東京オリンピックで、必ず金メダルを獲ります」

　最重量級で自身の個性をさらに輝かせることができるか。

「最後に笑うのは自分です」と語った小柄な女王が、世界の舞台で再びその決意を見せる。