「大事なのは、自信を失わないこと」

　日本ではなかなか感じる機会がないが、ヨーロッパでサッカーを見ていると、「格」や「クラス」の違いというのを目の当たりにすることは多い。どんなクラブでも優勝できるわけではないという明確な格差がそこにはある。タイトルを獲得すれば強化費も潤沢となり、それ相応の選手を獲得できる。そこには高いレベルでの厳しい競争があり、高い技術と意識を持った選手だけが生き残る。

　そしてそれは国内リーグだけでなく、各国リーグの間にもその格差は存在する。20代半ばのリヨンの選手たちは、誰もがプレミアリーグのような上のリーグへのステップアップを望む野心家たちだ。

　そう考えると、リーグ1の15位に位置するトゥールーズの選手にとっては、チャンピオンズリーグ決勝トーナメント進出クラス（例えばリヨン）ですら、遥かに遠いのかもしれない。

　日本とはいえ、その国のトップクラブで数々のタイトルを手にしてきた昌子は、意識の高い選手たちの中で、勝利をエネルギーにして成長してきた。そして大きな野心とともに、ヨーロッパへの挑戦を決意。そのチャンスに恵まれたのだから、遠い頂であっても、そこを目指すことを諦めるつもりはないだろう。

「大事なのは、自信を失わないこと。日本では抜かれることもなかった。それを簡単に抜かれてしまう。そういう経験をすれば正直へこむけれど、失点を経験して成長する。日本でもずっとそう言って来ましたけど、それはここでも同じ。トップクラスを経験したいから、ここへ来た。自信とプライドを持って、やっていくしかない」

　リヨンと対戦して味わった衝撃は大きい。でもこれは、鹿島にいれば味わえなかったものだ。下位チームでもがくこともまた、昌子を強くするはずだ。彼は驚くほど冷静に現実を受け入れていた。浮かれた様子は何もない。背負った危機感は昌子源の進化のきっかけになるだろう。