日本代表が6大会連続となるワールドカップ出場を決めた夜、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の襟元には、「くまモン」のピンバッジが嬉しそうに揺れていた。

　昨年4月、甚大な被害をもたらした熊本地震が起こった。1カ月後の「こどもの日」に彼は益城町をはじめ被災地を訪れ、ワイシャツ姿で子供たちと一緒にボールを蹴った。現地でプレゼントされた、愛嬌たっぷりの「くまモン」バッジは希望の象徴だった。1年後の再訪を約束した指揮官は、今春も熊本に足を運んでいる。

　初めて被災地を訪問したときの話を、彼から聞いたことがある。家屋が倒壊した町並みを見て言葉を失ったという。いつにない沈痛な面持ちをこちらに向けた。