「やっぱりW杯効果かな」

　メインもバックもスタンド最上段まで埋まった花園ラグビー場で、そんな囁きが聞かれた。1月11日に行われた全国高校ラグビー決勝の東海大仰星×桐蔭学園の、発表された入場者数は1万3498人。長年携わっている大会関係者は「高校ラグビーでは記憶にない」と呟いた。おそらく、大会歴代最多の観衆。

　ピッチの中で行われた試合内容も、期待に応えるものだった。仰星も桐蔭も、自陣深くからでもアタックをかけあい、ボールを奪えば即座にカウンターに挑む。ノックオンなどの単純ミスはほとんど起こらず、前半の30分間にスクラムは僅か1回。最終スコアは37－31で仰星が桐蔭を破ったが、高校ラグビーの頂点を争うに相応しく、質の高い60分間だった。両校の選手と監督、そして選手の創造力をストレスなく引き出した原田隆司レフェリーの滑らかな笛に感謝を送りたい。