日本がイタリアを破った。スコアは34－17。内容もゲームを切らずにパスとキックを交えてボールを動かし続け、状況に応じた判断とコミュニケーションから上質のトライを量産。来年のW杯に向けて、自信を掴める大きな勝利だった。

「え、ランキングは日本が上だよ」

　そんな声も聞こえた。対戦時点の世界ランキングは日本の11位に対してイタリアは14位だったが……。

「いや、イタリアが格上ですよ」

　日本のエース福岡堅樹は断言した。

「対戦する相手が強いところばかりだから負けが多いだけです」

　6カ国対抗では過去5年間でわずか1勝だが、'16年には南アフリカを破っている。過去のW杯でも通算11勝と、日本の4勝を大きく上回る。