タッグで勝てても、初防衛戦は分からない。

　ホワイトには2018年9月の神戸大会以降、散々いたぶられた。オカダと共にこれでもかというくらいやられて、その結果オカダと棚橋は「友達タッグ」を結成することになったが、結局1つも勝てなかった。

　2月2日の札幌大会・北海道立総合体育センター（北海きたえーる）では大阪の前哨戦的にオカダ、棚橋組vs.バッドラック・ファレ、ホワイト組の対戦が組まれている。だが、新日本のトップであるはずのタッグチームが勝てる保証はどこにもない。

　もし、これに勝てたところで、大阪での初防衛戦を乗り切れる保証はどこにもない。

　4月にはニューヨークのマジソン・スクエア・ガーデンでのビッグマッチが予定されているし、棚橋はこの10月にはレスラー生活20周年を迎える。そんな記念の年に、やっと取り戻したエースの座とIWGPのベルトをたやすく失うことなど考えたくもないだろう。

　でも、嫌な予感を私は感じている。

　2019年2月11日、大阪府立体育会館。42歳の棚橋が26歳のホワイトの挑戦を受ける。チケットはあっという間にソールドアウトした。

　脳裏に刻まれた7年前の出来事が、また浮かび上がってきた。

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