夏は足の怪我で練習できず……。

　高橋はショートを滑り終えると、そのまま引き上げようとして呼び止められた。

「スコアが出るのを忘れていて、『そういえば点数、出るんだ』と思いました」

　ショートのあとにはこうも語った。

「6分間練習というのも久々だし、あとこんなに明るい中で、こういう見られ方をするのも久々で。想像以上に自分が緊張していてびっくりしました」

　フィギュアに限らず様々な競技の選手がしばしば口にするのは、実戦から遠ざかることで試合感覚を失う不安だ。練習の内容がよくても、その感覚のなさが力を発揮するのを妨げる。そして試合感覚には、スタミナも含まれる。

　スコアの件も言葉も、高橋にまだ試合感覚が戻っていないことを示していた。なにしろ、4年ぶりなのだ。

　しかも夏場には、左足内転筋肉離れを負い、計画通りに練習を重ねられなかった。

　つまり、万全とは言えない中での試合を強いられたのが近畿選手権だった。

　一方で、この2日間に見せたのは、一度引退する前と変わらぬ姿だった。

「魅入られてしまいました」

　優勝した友野一希は言った。

「人をひきつける力がすごいと思いました。彼1人で、大会の雰囲気が、がらっと変わります。自分もそういう選手になりたいと思います」（ショート後）

「まだまだ1人のスケーターとしては全然かなわないと思います」（フリー後）

　2位の中村優もショート後に、こう語った。

「6分間練習は全日本選手権みたいでした。（滑走順が）高橋選手の前でよかったです」

　やはり高橋の前に滑ったフリーでは、リンクサイドで高橋の演技を見守り、演技を終えた高橋をうれしそうに出迎えた。

「試合でモチベーションをどう持っていくのか気になっていたので……魅入られてしまいました」

【次ページ】　会場の空気を変えてしまう男。