過去のどの大会よりも、日本らしさを表現し尽した。

　ベルギー対日本に先立って行われたブラジル対メキシコは、サッカー王国が後半の2得点で準々決勝進出を決めた。勝利を決定づける2点目は、後半終了間際の88分に生まれている。

　W杯でもクラブレベルでも、何かを成し遂げるチームは終盤に試合を決定づける勝負強さを持つ。それこそは、ベルギーにあって日本になかったものであり、西野監督が話した「紙一重の違い」の核心だ。

　だからといって、日本の戦いは責められない。

　西野監督のもとでチームが動き出したのは、つい1カ月ほど前の5月21日である。限られた時間でベスト16へ食い込み、世界の8強にあと一歩のところまで迫ったのだ。敗戦という結果は受け止めなければならないが、頭を下げることはない。

　ロシアで繰り広げた4つの戦いは、2020年の東京五輪へ、2022年のカタールW杯へつながっていくものだ。1993年の"ドーハの悲劇"がポーランド戦のラスト10分に生かされたと考えれば、ベルギーと真正面から撃ち合った一戦もまた、チームの遺伝子として受け継がれていくはずである。

　決勝トーナメント1回戦でW杯が終わりを告げたのは同じでも、’02年のトルコ戦よりも、'10年のパラグアイ戦よりも、ベルギー戦の日本は日本らしさを表現した。表現し尽くした。日本サッカーの可能性を示し、世界における現在地を知ることができた。

　ロシアW杯の日本は、未来につながる戦いをしたのだ。

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