「水を運ぶ」以外もやってみたかったけど。

　日本代表では、あの試合をきっかけに2年弱くらいプレーしました。

　オシムさんの要求に対するパフォーマンスという意味では、もしかしたら、一番うまく表現できていたのかもしれません。あんなに素晴らしい監督に評価してもらえて、ずっとスタメンで使ってもらえたことが、ひとりの選手として本当に嬉しかった。でも、まあ、オシムさんはのちに「啓太がもう少し攻撃的にプレーできる選手だったら、日本は2ランク上だった」と言っていたみたいですけど（笑）。

　そりゃあ、僕だって「水を運ぶ」以外の仕事をやってみたかったですよ。シュンさん（中村俊輔）のようなキックをしてみたい。とんでもないスルーパスを通してみたい。でも、できないんです。モノが違うんですから。

　中村俊輔、遠藤保仁、中村憲剛と僕で中盤を構成した時は、冗談抜きで「夢じゃないよな？」と思いました。あの3人に囲まれたら、「“あと一人”が俺!?」と思いますよね。あの人たち、ホントに、マジでめちゃくちゃうまいんですよ。だから「そうか！　この人たちのために一生懸命に走らなきゃ！」と覚悟を決めるしかない。僕の気持ち、わかるでしょ？　水を運ぶしかないんです（笑）。

2年間の禅問答は、今も判断の基準。

　あのトリニダード・トバゴ戦のピッチに立ったことで、止まっていた時計の針がもう一度動き始めました。

　アテネ五輪の最終メンバーから落選して以来、僕にとっての“日の丸の時計”は止まっていました。それが、あの試合でピッチに立って、自分でも「楽しい」と感じられるプレーをすることができたことで、もう一度動き始めたという感覚を持つことができた。

　それからの2年間は、自分にとってものすごく大切な時間でした。その時間が充実していたからこそ、病気で代表から遠ざかってしまっても少しの後悔もなかった。それくらい楽しかったんです。楽しかったというか、とにかく充実していた。

　日本代表で過ごした2年間は、僕にとっての生きる指針です。オシムさんは絶対に答えを見せない。すべてを選手たちに考えさせる。その言葉はすべて、人生につながっている気がしました。

　サッカーを介したオシムさんとの禅問答は、僕にとって、いまも物事を判断する基準です。あの2年間で、僕はサッカー選手としてだけではなく、人間として育ててもらいました。

（構成：細江克弥）