14歳の錦織が「あいつ、やばいっす」。

　勝負の舞台を離れれば、「ジェントル・ジャイアント」と呼ばれるように、人柄の良さで知られる。2度目の手術を受けて最も苦しんでいたはずの'14年9月には、ともに四大大会初優勝を懸けて全米決勝を戦った同年代の2人、マリン・チリッチと錦織をツイッターで祝福した。

　14歳で国別対抗戦のジュニアデビスカップに出場した際、デルポトロの顔を見つけた錦織は、村上武資監督の前で「あいつ、やばいっす」とつぶやいたという。1つ年下の錦織にとってデルポトロは、アメリカのIMGアカデミーに在籍したジュニア時代から、ライバルあるいは目標として意識する数少ない選手の1人だったのだ。

　その2人は今、互いの力を認め、大会前の調整でボールを打ち合ったり実戦形式の練習を行う間柄だ。

　マイアミ・オープン3回戦で、錦織はデルポトロと当たり、2－6、2－6と完敗した。第1セット後半から第2セットはミスの山を築いた。

デルポトロから見た錦織の現状分析。

　体調不良で前の大会を欠場し、約1カ月ぶりの試合となった錦織の調整不足は明らかだった。予選勝ち上がりのジョン・ミルマンに辛勝した2回戦のインタビューでは「1週間半、ベッドで寝たきり」になっていたことを明かした。デルポトロとの3回戦では序盤から積極的に体を動かし、彼らしい攻めを見せる場面もあったが、徐々に失速した。

　デルポトロは「彼はまだ、以前のパワーを取り戻せていないようだ。でも彼は、その過程にある。ベストゲームを取り戻すにはもう少し時間が必要だ」と気づかった。

　錦織の復調までの道のりはまだ遠いようだ。しかし、試合序盤に見せた躍動と、ボールに食らいつくガッツは彼本来のものだった。デルポトロへの挑戦を楽しんでいるように見えたのは、筆者のひいき目だろうか。

　ただ、錦織が今、「疑い」を乗り越え、自信を取り戻す過程にあることに疑いの余地はない。

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