清原、辻、伊東、工藤らがいた森・西武に入団。

　当時の西武は森祗晶監督の下、精鋭が揃っていた。

　4番一塁はPLの先輩、清原和博。二塁は現西武監督の辻発彦、捕手は前ロッテ監督の伊東勤、そして遊撃は前西武監督の田辺徳雄、投手は現ソフトバンク監督の工藤公康、元西武監督で、現シニアディレクターの渡辺久信、オリエント・エクスプレスこと郭泰源や、現巨人GMの鹿取義隆もいた。なんという人材の宝庫だろう。

　高卒1年目の松井稼頭央は、こんな錚々たる大先輩の下でプロ生活をスタート。1年目は二軍暮らしだった。

　90試合　319打数　83安打　4本塁打　24打点　11盗塁、打率.260（15位）

　19歳にしてはよくやったと言える成績だ。なおこの年、2歳上のイチローが、一軍で210安打を打つ衝撃のシーズンを送っている。そして松井は右打者からスイッチヒッターに転向している。

　翌年に一軍に昇格した松井は、1996年に遊撃のレギュラーを奪取。打撃成績でイチローを急追するのだ。

2年連続でイチローの安打数に肉薄すると……。

　安打数の推移を見てみよう。

1996年：イチロー193安打（1位）　松井稼134安打（7位）59本差
1997年：イチロー185安打（1位）　松井稼178安打（2位）7本差
1998年：イチロー181安打（1位）　松井稼179安打（2位）2本差

　イチローはNPB時代から「安打を打つ」ことに命を懸けてきた選手だ。だからこそ彼に肉薄する松井は大いに脅威だったはずだ。なお、'96年までイチローは3年連続でMVPを受賞していたが、'97年は西武の西口文也がMVPに、そして'98年は松井稼頭央がMVPに選出されている。そのことも松井の台頭を印象づけた。

　そして1999年も2人の安打製造機の争いが注目されたが、8月24日、イチローは日本ハム下柳剛から右手に死球を受け交代。この時点で断トツの141安打を打っていたが、以後、戦線離脱。そして松井が初めてイチローを抜く。

1999年：松井稼178安打（1位）　イチロー141安打（7位）

　松井稼頭央は、ブレーク後のイチローをシーズン安打数で初めて破った選手になった。打率も.343（1位）のイチローに対し.330（2位）と迫った。

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