「もう泣かない」と誓ったはずが……。

　昨年の全米オープンの3回戦で最終セットの5－1から逆転負けを喫した大坂は、試合中にパニックになって涙を流したことの教訓として「もう泣かない」と大会前に笑顔で誓っていたのだが……結果的に、それを守ることはできなかった。

　3－6、6－2、5－7の惜敗。

　イージーなバックハンドをミスした場面が大きなターニングポイントとなり、その後、ベンチで涙を拭う大坂の姿があった。

　記者会見でも涙がこみ上げ、マネージャーが会見場の隅から「あと1問で勘弁して」と司会者に合図を送った。

世界中から注目を浴びる、大坂なおみの魅力。

　こうして大坂の2度目の全米オープンは終わったのだが、今大会は、人を惹き付ける彼女の魅力を再確認できた大会でもあった。

　3回戦を戦った、1100席ほどしかないコートには立ち見の観客があふれ、両隣のスタンドの観客も正面コートの試合など見ずに、首を横に向けっぱなしで大接戦の行方を見守っていた。大坂はそのスタイリッシュなルックスと超アグレッシブなパフォーマンスで、ファンの心をしっかり掴んでいた。

　2回戦では、記者席でないところに筆者が座っていると……1人の女性の観客が冗談めかして「リチャードにはもう1人娘がいたの？」と話しかけてきた。

　リチャードとは、ウィリアムズ姉妹――ビーナスとセリーナの父親の名前である。

　あのルックスとパフォーマンスで名前の横に「JAPAN」と表記されていたり、日の丸がついていたら誰でも興味を持って当然だ。

　父親がハイチ出身のアメリカ人であることや、3歳で日本を離れてニューヨークに移ったこと、今はフロリダで暮らしていることなど、彼女のバックグラウンドを話すと、それが彼女の連れに伝わり、また隣の人に伝わっていく……きっと、そんな光景がスタンドのあちこちで起こったのに違いない。彼女自身の情報の拡散とともに、大坂への声援がいっそう増していく……といったような雰囲気になっていた。

【次ページ】　大坂なおみが「いつも日本人だと感じる」理由。